Samuel García-Oteiza: "Un simple galpón de esquila esconde conocimientos y técnicas excepcionales del buen construir"

A unos 35 kilómetros al oriente de Puerto Natales, en la provincia de Última Esperanza, se encuentra Río Tranquilo. El lugar llegó a abarcar 43 mil hectáreas y fue la última estancia iniciada en la Patagonia por la Sociedad Explotadora de Tierra del Fuego (SETF), una de las compañías que marcó la historia de la actividad ganadera en este territorio.

Su historia y, particularmente, la arquitectura de su galpón de esquila son el centro de Río Tranquilo en la nueva era de la Sociedad Explotadora de Tierra del Fuego, libro desarrollado por los académicos UCM Samuel García-Oteiza y Guillermo Valdés Nicolao, junto al académico de la Universidad de la Patagonia, Argentina, Joaquín Bascopé Julio.

La publicación, de 331 páginas, constituye el primer volumen de la serie Galpones de Esquila de Fuegopatagonia y es resultado de un proceso de investigación que se extendió por cerca de cinco años e involucró trabajo documental, entrevistas y sucesivas expediciones a terreno para levantar y estudiar la arquitectura del lugar. La investigación contó con financiamiento de un FONDART Nacional de Investigación y del proyecto ANID Fondecyt de Iniciación (11250259).

En esta entrevista, Samuel García-Oteiza explica qué encontraron tras las huellas de Río Tranquilo y por qué construcciones aparentemente sencillas pueden conservar conocimientos, técnicas y formas de habitar el territorio que constituyen parte importante del patrimonio de la Patagonia. 

¿Qué es Río Tranquilo y qué despertó tu interés por investigar este lugar?

Río Tranquilo es un paraje ubicado en la provincia de Última Esperanza, Región de Magallanes, a 35 kilómetros al oriente de Puerto Natales. Esta localidad se fundó a inicios del siglo XX. Primero fue una subsección de la Estancia Bories, propiedad de la Sociedad Explotadora de Tierra del Fuego, compañía que existió entre 1893 y 1970.

En 1959 adquirió la categoría de estancia y existió como tal hasta 1971, cuando sus campos fueron expropiados por el Estado de Chile en el contexto de la Reforma Agraria. La estancia original alcanzó una superficie de aproximadamente 43 mil hectáreas. Nuestro principal interés surgió porque Río Tranquilo fue la última estancia que la Sociedad Explotadora de Tierra del Fuego inició en la Patagonia.

Es un estudio histórico y arquitectónico de la estancia Río Tranquilo, con un énfasis especial en la arquitectura de su galpón de esquila. En este edificio se esquilaban las ovejas en distintas fechas del año. La esquila "grande" se realizaba entre octubre y diciembre y de este proceso se obtenían los fardos de lana, que podían pesar aproximadamente entre 200 y 300 kilos cada uno.

El galpón de esquila de Río Tranquilo tiene una superficie cercana a los 900 metros cuadrados. A excepción de sus fundaciones, que corresponden a apoyos de hormigón macizo, toda su estructura está construida con madera regional: cerchas, pilares, soleras, tabiquerías y pisos.

La Sociedad Explotadora de Tierra del Fuego construyó 13 galpones de esquila principales entre 1900 y 1959, de los cuales 11 todavía se mantienen en pie. El de Río Tranquilo tiene la particularidad de ser el más pequeño y el único que incorporó baños para el personal, entre ellos esquiladores, prenseros, clasificadores, escoberos y velloneros.

Aunque todos los galpones de la SETF son distintos, el modelo utilizado en Río Tranquilo posteriormente se repitió en el galpón de esquila de la estancia Dos Lagunas, que también perteneció a la compañía.

¿Cuál dirías que fue el gran hallazgo de la investigación?

El gran hallazgo fue redescubrir la estancia Río Tranquilo. Es un lugar que nunca había sido investigado y que había sido escasamente mencionado en la historiografía regional. Sin embargo, fue un espacio importante en la historia de Magallanes y también un lugar de ensayos desde el punto de vista medioambiental y arquitectónico-constructivo. 

Por ejemplo, hasta esta estancia llegó el primer arribo masivo a Chile de bovinos Polled Hereford: alrededor de 900 animales importados por la Sociedad Explotadora de Tierra del Fuego desde Sídney, Australia, a fines de 1964. Los bovinos fueron transportados en barco, en un viaje transpolar que se extendió aproximadamente por un mes.

¿Cómo reconstruyeron una historia sobre la que existía tan poca información?

Fue un proceso intenso. Junto con el investigador Guillermo Valdés Nicolao realizamos alrededor de cinco viajes a Río Tranquilo entre 2023 y 2026 para efectuar el levantamiento arquitectónico.

El libro aborda el contexto histórico en que fue construido el galpón y presenta un detallado estudio planimétrico de la construcción mediante planos y un modelamiento 3D. También incorpora fotografías históricas inéditas y fotografías actuales. A eso se sumaron entrevistas realizadas en febrero de 2026 a Mateo Martinic Beros, Premio Nacional de Historia 2000, y a Milan Martinic Vrandesic, quien fue el último administrador de la estancia Río Tranquilo entre 1965 y 1970.

También recuperamos textos contemporáneos a la construcción y funcionamiento del lugar. Entre ellos está Estancias Estatales en Magallanes, escrito por Francisco Coloane Cárdenas, Premio Nacional de Literatura 1964, y publicado en el diario El Siglo a comienzos de 1971.

Participaron investigadores del Centro AR/TE, académicos y estudiantes de la Escuela de Arquitectura de la Universidad Católica del Maule. Los autores somos Guillermo Valdés Nicolao, Joaquín Bascopé Julio y yo, y contamos además con la colaboración de Milan Martinic Vrandesic; las estudiantes UCM Emilia Peredo, Karen Fuentes y Natalia Palma; el académico Álex Paulsen y la docente Rocío Ramírez. El libro fue publicado por Editorial Entrepáginas, con base en Punta Arenas, junto al Centro AR/TE.

¿Qué nos puedes comentar la dimensión visual del libro?

El formato físico se pensó justamente para potenciar el valor visual de la propuesta. El tamaño permite una lectura óptima tanto de los detalles planimétricos que desarrollamos como de las fotografías. No queríamos solamente contar la historia de la estancia, sino también permitir que el lector pudiera observar y comprender arquitectónicamente estas construcciones.

Después de recorrer las 331 páginas ¿qué esperas que descubra el lector?

Creo que el principal descubrimiento será darse cuenta de que un "simple" galpón de esquila esconde, en su entramado histórico y arquitectónico, una serie de conocimientos y saberes traducidos en oficios y técnicas excepcionales del buen construir.

Como arquitecto ¿qué te enseñó estudiar tan detalladamente estas construcciones?

Principalmente, la notable forma de concebir un espacio mediante una sabia y correcta manera de empalmar y ensamblar piezas de madera. Hay que considerar que de los galpones de esquila construidos por la Sociedad Explotadora de Tierra del Fuego no disponemos de documentos originales ni de información sobre su construcción. Pese a ello, estas estructuras se mantienen intactas después de más de medio siglo y algunas ya alcanzan los cien años. 

Eso es especialmente significativo si pensamos en las condiciones a las que están sometidas constantemente: las fuertes rachas de viento que azotan la región y también el peso de la nieve. Estudiarlas permite reconocer que detrás de estas estructuras existe un conocimiento constructivo extraordinario que merece ser documentado y puesto en valor.