Educación ambiental y calefacción responsable: claves de experta UCM para la contaminación atmosférica por material particulado

La Dra. Marta Fuentealba Cruz, directora del Doctorado en Didáctica de las Ciencias Experimentales, explicó el fenómeno ambiental que ha afectado a la región durante este invierno, señalando que las bajas temperaturas han incidido en el deterioro de la calidad del aire y en la ocurrencia de episodios de contaminación atmosférica por material particulado (PM) un contaminante de alta incidencia en la salud de la población. Asimismo, destacó que estos episodios se relacionan con diversos meteorológicos, como la variación de la presión atmosférica y fenómenos locales como la inversión térmica, que favorecen los tiempos de residencia y acumulación de contaminación en la troposfera (parte baja de la atmósfera). En Chile, la contaminación atmosférica es uno de los grandes problemas de salud pública, principalmente en zonas declaradas como zonas saturadas por PM₁₀ y PM_2,5

 Durante el inicio de este invierno nos hemos enfrentado condiciones climáticas particularmente severas, con temperaturas que han descendido por debajo de los 0 °C. Estas bajas temperaturas han contribuido, de manera indirecta, a la ocurrencia de diversos episodios de alerta ambiental en la Región del Maule. Lo anterior se debe a que las bajas temperaturas incrementan la necesidad de utilizar distintos sistemas de calefacción en los hogares para mantener condiciones adecuadas de confort térmico.

 En una comuna como Talca, declarada zona saturada por material particulado respirable PM₁₀ (Decreto 12 MIMSEGPRES), esta situación adquiere especial relevancia, ya que el uso de sistemas de calefacción altamente emisores contribuyen al deterioro de la calidad del aire y a la ocurrencia de episodios de contaminación.

Según explicó la Dra. Fuentealba, una de las principales problemáticas asociadas a la contaminación del aire proviene de un agente imperceptible al ojo humano: el material particulado. Este se clasifica, principalmente, en dos categorías: el PM₁₀, correspondiente a partículas de hasta 10 micrómetros de diámetro, que suelen quedar retenidas en las vías respiratorias superiores; y el PM_2,5, conformado por partículas aún más finas, de hasta 2,5 micrómetros de diámetro, capaces de penetrar profundamente en los pulmones hasta alcanzar los alvéolos, lo que representa un mayor riesgo para la salud.

 “En nuestra comuna, una de las principales fuentes de PM₁₀ corresponde a la combustión incompleta de la leña, especialmente cuando se utiliza madera húmeda, ya que esta condición favorece una mayor emisión de material particulado. A ello se suma el aporte del parque automotriz de Talca, que contribuye a incrementar la concentración de material particulado suspendido, particularmente en sectores donde las calles aún no están pavimentadas. Por otra parte, durante el invierno es frecuente que aumenten los cuadros de congestión respiratoria. En estas condiciones, el organismo activa mecanismos de defensa, como la producción de mucosidad; sin embargo, la exposición al material particulado puede intensificar los síntomas y afectar aún más la salud respiratoria”, señaló.

 Para mitigar estos efectos asociados al periodo invernal, los cuales se intensifican en las comunas de Talca y Maule debido a sus características geomorfológicas - particularmente por su ubicación en una cuenca parcialmente cerrada por los cordones montañosos de la Cordillera de la Costa y de los Andes -, desde 2016 se implementa el Plan de Descontaminación Atmosférica (PDA) para ambas comunas (Decreto 49/2016 MMA, Decreto 90/2018 MMA, Decreto 30/2019 MMA). Estos instrumentos establecen una serie de medidas orientadas a las principales fuentes de emisión identificadas en la zona, con el objetivo de reducir los niveles críticos de material particulado y mejorar la calidad del aire, considerando que Talca y Maule se encuentran declaradas como zona saturada por contaminación atmosférica.

 Si bien el Estado ha asumido parte importante de esta responsabilidad mediante la implementación de políticas públicas y normativas ambientales, estos esfuerzos resultan insuficientes si no son acompañados por un cambio social profundo que incorpore la educación y la responsabilidad ambiental como pilares fundamentales. Esto implica no solo comprender los efectos e impactos que las acciones individuales y colectivas generan sobre el medio ambiente, sino también asumir la responsabilidad frente a ellos y promover acciones orientadas a la protección y conservación de los ecosistemas. En este sentido, la educación ambiental requiere avanzar más allá de la transmisión de conocimientos, promoviendo la comprensión de los fenómenos ambientales y la apropiación de conceptos científicos que permitan formar ciudadanos capaces de tomar decisiones informadas y desarrollar comportamientos basados en criterios de sostenibilidad.

 “Un aspecto fundamental que contemplan los planes de descontaminación, y en el que como Universidad tenemos un rol relevante, es la educación ambiental. Esta constituye una herramienta clave para generar conciencia y promover cambios de comportamiento en la ciudadanía. En este sentido en nuestro Programa de Doctorado en Didáctica de las Ciencias Experimentales, abordamos diversas temáticas socioambientales a través de actividades curriculares como Educación ambiental en el sistema educativo”, afirmó.

 Una educación orientada a generar conciencia sobre los efectos negativos que puede provocar, tanto en la salud de las familias como en su entorno, determinadas prácticas de calefacción resultan fundamental para avanzar hacia una mayor responsabilidad ambiental. En este sentido, el uso de leña húmeda constituye una de las principales problemáticas, debido a que favorece una combustión deficiente y aumenta la emisión de contaminantes atmosféricos.  “Si quemo leña que no está seca voy a generar una problemática mayor; y si quiero cuidar mi salud y la de mi familia, debo asumir esa responsabilidad antes de que un fiscalizador me lo indique”, señaló la académica. 

 Bajo la misma lógica, la Dra. Fuentealba destacó la importancia de optar por sistemas de calefacción menos contaminantes, “idealmente sería utilizar una estufa eléctrica, aunque sabemos que puede ser más costosa, también es una de las alternativas más limpias disponibles. El pellet también representa una opción con menores emisiones en comparación con la leña. Asimismo, agregó “La calefacción a parafina también resulta conveniente, sin embargo, es importante considerar que es un combustible fósil, cuya utilización genera emisiones de CO₂, un gas de efecto invernadero”. En este contexto, cabe recordar que la Política Energética de Chile al 2050 establece como uno de sus objetivos avanzar hacia una reducción significativa del uso de combustibles fósiles, promoviendo una transición hacia fuentes energéticas más sostenibles.

 En síntesis, las condiciones climáticas propias del invierno hacen necesario calefaccionar nuestros hogares para mantener condiciones adecuadas de habitabilidad. Sin embargo, este desafío debe abordarse desde la conciencia y la responsabilidad ambiental, promoviendo, a través de la educación, prácticas de calefacción más seguras y sostenibles que permitan proteger la salud de las personas y el entorno. Esto también va de la mano con lo que determinen las autoridades respecto al PDA y los informes que resuelvan cómo ha evolucionado la situación de la cuidad durante la última década y ver los pasos a seguir para trabajar la descontaminación atmosférica de la comuna.

 “Es importante que la comunidad pueda ir internalizando estos conocimientos, comprendiendo por qué se generan las alertas ambientales y cuáles son las medidas que se han implementado para enfrentar esta problemática. También es relevante visibilizar el trabajo que desarrolla la Universidad Católica del Maule en esta materia y fortalecer el vínculo con la comunidad, favoreciendo una comprensión más amplia de estos procesos y de sus implicancias socioambientales”, concluyó.